Abans del desenvolupament de la refrigeració artificial, els humans han sabut utilitzar el gel i la neu naturals per mantenir condicions de baixa temperatura en equips senzills, és a dir, utilitzar fonts de fred naturals. A la Xina, el gel natural s'ha utilitzat per conservar els aliments fa uns 3,000 anys, i el Llibre de les cançons del segle VII aC conté versets sobre la recollida, l'emmagatzematge i la refrigeració dels aliments amb gel natural. Fins als temps moderns, la gent encara utilitza fonts naturals de fred com el gel, la neu i les aigües subterrànies. El dispositiu de refrigeració refredat amb gel natural o gel artificial només pot arribar a una temperatura baixa limitada, i les condicions tècniques i higièniques són pobres, dificultant el compliment de diversos requisits. Els equips de refrigeració moderns utilitzen refrigeradors per refredar.
In 1834, J. Perkins of the United States successfully trial-produced a human-operated refrigerator that could work continuously with ether as the working medium. In 1844, J. Gorey in the United States trial-produced a refrigerator using air as the working medium, which was used to make ice and cool air in hospitals. From 1872 to 1874, D. Bell and C. von Linde invented ammonia compressors in the United States and Germany respectively, and made ammonia vapor compression refrigerators, which was the origin of modern compression refrigerators. In the 1850s, the Carré brothers in France successively developed absorption refrigerators and ammonia absorption refrigerators using sulfuric acid and water as working fluids. In 1910, the steam jet refrigerator appeared. Freon refrigerant appeared in 1930, which promoted the rapid development of compression refrigerators. In 1945, the United States successfully developed a silver bromide absorption refrigerator.